Part of Moral Motives & STEM-informed Action

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If we’re trying to use moral motives in the service of some kind of greater good, we need to acknowledge that this greater good does not look the same to everyone. There are at least two questions that need to be addressed. First, what are moral motives? Morality is the body of rules that we use to coordinate social life, allowing us to balance concerns for the common good against self-serving interests. So moral motives are the beliefs and desires that push people toward endorsing those rules and behaving in accordance with them. But this definition begs another question: When humans coordinate social life, who are they coordinating with? It seems that people are not driven to coordinate similarly with everyone. To use terminology from moral philosophy (see Singer, 1981), each person has a “moral circle” that establishes the boundaries within which they use morality to coordinate with others. Of course, the precise boundaries of this circle may be fluid; exactly who counts as “other” depends a lot on time, place, and situation. As a person’s various social identities become salient at different times, the boundaries of their moral circle shift—so you might view any given person as part of your moral circle in certain situations, but not others. Taking moral circles into account, moral motives are the beliefs and desires that push people toward coordinating with those whom they view as “insiders.” This shared perspective with people considered insiders makes it possible to coalesce around what should be considered a societal good. This varies from one group of insiders to the next.

Second, what is necessary for STEM-informed action? A huge number of the decisions people make daily could be informed by scientific data. As scientists, members of this workshop likely hope that using data to inform decision-making will lead to better outcomes—for health, for well-being, and for interactions with others. But making decisions based on data requires at least two things: (1) having access to the relevant information; and (2) knowing how to make sense of the information that you do have access to. Most scientific findings are behind paywalls, and even if the general public could access them, it is unclear how many people would be able to interpret most of those findings or make decisions based on them. Science communication exists to help members of the public understand and apply scientific findings. But science communicators face their own challenges, one of the most daunting being that no one knows who to trust. Even someone deeply immersed in science, who regularly reads literature outside their field, might have a hard time decoding who is or isn’t a trustworthy source of information. Oftentimes scientists’ instinct is to look up primary sources and see the data for ourselves, but that may not be the default for everyone. Furthermore, what about people who don’t have the expertise to understand the data? What does this mean for them?

With these challenges in mind, I return to the original question—can (and should) moral motives be used to encourage STEM-informed action? One potentially intuitive answer to this question might be, “Sure, get people to see every issue as moral, and then they’ll be motivated to pursue the right information.” But turning everything into a moral issue feels somewhat manipulative, and probably also has the potential to backfire, given that people’s moral circles might not line up with one’s view of the greater good that they’re trying to serve. Maybe instead, the connection between moral motives and STEM-informed action is more useful when stated as follows: Moral motives can be used to encourage people to trust those who can encourage STEM-informed action. (For examples, see the other pieces in this volume!) This way, moral concerns don’t have to do all the work: no one has to try to change what people view as moral, or worry about where people are directing their moral concerns. But we can all still use moral motives to push people in the right direction—and specifically, to seek out information that will hopefully lead to better outcomes.

¿Pueden utilizarse los motivos morales como herramienta para fomentar la acción basada en STEM? ¿Deben utilizarse así?

Lisa Chalik

Si tratamos de utilizar los motivos morales al servicio de algún tipo de bien mayor, tenemos que reconocer que este bien mayor no es igual para todas las personas. Hay al menos dos cuestiones que hay que abordar. En primer lugar, ¿qué son los motivos morales? La moralidad es el conjunto de normas que utilizamos para coordinar la vida social y que nos permiten equilibrar las preocupaciones por el bien común y los intereses propios. Así que los motivos morales son las creencias y los deseos que llevan a las personas a respaldar esas normas y a comportarse de acuerdo con ellas. Pero esta definición plantea otra cuestión: cuando los seres humanos coordinan la vida social, ¿con quién coordinan? Parece que la gente no siente el impulso de coordinar la vida de la misma forma con todo el mundo. Para utilizar la terminología de la filosofía moral (véase Singer, 1981), cada individuo tiene un "círculo moral" que establece los límites dentro de los cuales utiliza la moralidad para coordinar con les demás. Por supuesto, los límites precisos de este círculo pueden ser fluidos; quién cuenta exactamente como "otre" depende mucho del tiempo, el lugar y la situación. Debido a que las distintas identidades sociales de una persona adquieren relevancia en distintos momentos, los límites de su círculo moral cambian, de modo que se puede considerar a una misma persona como parte del círculo moral en determinadas situaciones, pero no en otras. Teniendo en cuenta los círculos morales, los motivos morales son las creencias y los deseos que llevan a las personas a coordinar con quienes consideran "parte del grupo de pertenencia". Esta perspectiva compartida con las personas que se consideran pertenecientes al mismo grupo hace posible la unión en torno a lo que debe considerarse un bien social. Esto varía según el grupo de pertenencia del que se trate.

En segundo lugar, ¿qué es necesario para una acción basada en STEM? Un gran número de las decisiones que la gente toma a diario podrían basarse en datos científicos. Como parte de la comunidad científica, el grupo de participantes de este taller probablemente espera que el uso de los datos como base para la toma de decisiones conduzca a mejores resultados para la salud, para el bienestar y para las interacciones con les demás. Pero la toma de decisiones basadas en datos requiere al menos dos cosas: (1) tener acceso a la información relevante y (2) saber cómo dar sentido a la información a la que se tiene acceso. La mayoría de los hallazgos científicos son de acceso restringido y aunque el público en general pudiera acceder a ellos, no está claro cuántas personas serían capaces de interpretar la mayoría de esos hallazgos o tomar decisiones basadas en ellos. La comunicación científica existe para ayudar al público a entender y aplicar los descubrimientos científicos. Pero la comunicación científica tiene sus propios retos, uno de los más desalentadores es que nadie sabe en quién confiar. Incluso alguien con gran injerencia en la ciencia, que lee regularmente literatura fuera de su campo, podría tener dificultades para decodificar quién es o no una fuente de información fiable. A menudo, nuestro instinto científico nos dicta buscar las fuentes primarias y ver los datos con nuestros propios ojos, pero eso puede no ser lo habitual en todos los casos. Además, ¿qué pasa con las personas que no tienen la pericia para entender los datos? ¿Qué significa esto para ellos?

Teniendo en cuenta estos retos, vuelvo a la pregunta inicial: ¿pueden (y deben) utilizarse los motivos morales para fomentar la acción basada en STEM? Una respuesta potencialmente intuitiva a esta pregunta podría ser: "Claro, haz que la gente vea todos los asuntos como cuestiones morales y se sentirá motivada para buscar la información adecuada". Pero convertir todo en una cuestión moral parece algo manipulador, y probablemente también tiene el potencial de ser contraproducente, dado que los círculos morales de la gente pueden no coincidir con la visión que tenemos del bien mayor al que se intenta servir. Tal vez, en cambio, la conexión entre los motivos morales y la acción basada en STEM sea más útil si se enuncia de la siguiente manera: los motivos morales pueden servir para animar a la gente a confiar en quienes pueden fomentar una acción basada en STEM. (Para ver ejemplos, consulte los otros artículos de este volumen). De este modo, no es necesario reducir todo el esfuerzo a las preocupaciones morales: nadie tiene que intentar cambiar lo que la gente considera moral, ni preocuparse por las metas de las preocupaciones morales de la gente. Pero todos podemos utilizar los motivos morales para impulsar a la gente en la dirección correcta y, en concreto, para buscar información que, con suerte, conduzca a mejores resultados.

References | Referencias

Singer, P. (1981). The expanding circle: Ethics and sociobiology. Farrar, Straus & Giroux.

Funding Statement

This material is based upon work supported by the National Science Foundation under Grant No. 2139278. Any opinions, findings, and conclusions or recommendations expressed in this material are those of the author(s) and do not necessarily reflect the views of the National Science Foundation.

Photo by Chris Lawton on Unsplash